Bernard Maxime Citroën murió en París el pasado 9 de Agosto a la edad de 85 años. Fue el segundo hijo del industrial francés André Citroën, fundador de Automóviles Citroën.

Durante su niñez, fue considerado como el sucesor del trono del gigante del automóvil en Francia. Pero en 1935, la muerte de su padre y la quiebra de la empresa (Michelin toma en 1934 mas del 50% de las acciones), causan y marcan un cambio de rumbo en su vida.

De esta manera, Bernard es recordado no como un constructor de vehículos, sino como Oficial de la Fuerza Aérea Real (RAF), piloteando bombarderos durante la Liberación de Europa. También Bernanrd logró distinciones en el mundo de las letras, como escritor y poeta y miembro de la celebre sociedad literaria de Francia, Academie du Var.

Su padre, André Citroën ingeniero y hombre de negocios de origen holandés, fue el primer industrial en Europa en incorporar la producción en masa y el marketing masivo. Fundó en 1919 la marca del "Doble Chevron" en Quai de Javel, París y en los siguientes 10 años sus productos alcanzaron y superaron a sus mas tradicionales rivales franceses, Renault y Peugeot e hicieron de Automóviles Citroën la cuarta compañía más grande constructora de vehículos en el ámbito mundial y la mayor fuera de los EE.UU. En 1929 produce mas de 100.000 vehículos, una cifra no alcanzada en Europa hasta después de la década de 1950.

Estos éxitos convirtieron a André Citroën en un hombre rico, y su gran fortuna le permitió llevar una buena vida. Solía apostar en casinos e hipódromos, pero también, incursionar en la publicidad a gran escala y mimar en demasía a sus tres hijos Jacqueline, Bernard y Maxime.

Así Bernard y sus hermanos disfrutaron de una importante educación en los agitados años veinte. Durante toda la década del 20, la familia Citroën aparecía constantemente en diarios, revistas y anuncios juntos a celebridades, como Charles Chaplin, Coco Chanel, entre otros. Pero también fueron el blanco de chismes y habladurías de reporteros y cronistas, tanto de medios ingleses como franceses.

En Julio de 1925, Bernard y sus hermanos acompañan a su padre en la ceremonia de inauguración de la nueva iluminación de la Torre Eiffel, que André Citroën había instalado para celebrar el lanzamiento de la Exposición Internacional de Arte "Arts Decoratifs et Industriels", la cuna del movimiento Art Deco. Durante los siguientes 10 años, Bernard podría observar el nombre de su familia iluminando el cielo de París. El nombre Citroën estaba escrito con letras de 100 pies de altura y 250.000 lamparas eléctricas acomodadas a los lados de la Torre Eiffel. Esto formaba un gigantesco anuncio que era visible 60 millas a la redonda.

El 27 de mayo de 1927, su padre brindó una gran fiesta de recepción en la factoría de Quai de Javel a Charles Lindbergh quien había aterrizado en París tres días antes. Charles Lindbergh había realizado el primer vuelo en avión sobre el Atlántico.

Era la época de esplendor de la familia Citroën, quien tomaba sus vacaciones de invierno en Saint-Moritz, con la presencia de personajes como Charlie Chaplin. Las vacaciones de verano las pasaban en Deauville, donde la lista típica de invitados incluía celebridades como Coco Chanel, Josephine Baker y Maurice Chevalier.

André Citroën para impresionar a sus hijos, les presentaba cada verano, un modelo eléctrico a escala del último modelo de la marca del Doble Chevron, y con el permiso de la policía local, podían conducirlos por las calles de la ciudad.

Pero, en 1934, André Citroën con su clásico optimismo, decide remodelar la fabrica para poder lanzar un nuevo y revolucionario vehículo: El Traction Avant, el primer automóvil de tracción delantera construido en masa. André Citroën había juzgado mal la situación económica, y la Depresión llega a Francia. Como resultado la firma entró de cabeza en una severa crisis financiera, y las ventas cayeron en picada. Los acreedores impacientes esperaban por cobrar.

Automóviles Citroën fue declarada insolvente y a partir ahora iba a ser dirigida por André Citroën y su mayor acreedor: la compañía de neumáticos Michelin, quienes pasarían a tener la mayoría accionaria de la Compañia.

Habiendo perdido su firma, su fortuna y los derechos sobre su nombre, el año siguiente (1935), André Citroën muere de cáncer en una clínica de París.

Bernard Maxime Citroën nació en París el 4 de Junio de 1917. Estudió en el Lycée Saint-Louis y en 1936, al igual que su padre, entró a la Escuela Politecnica (Ecole Polytechnique). En Mayo de 1940, al inicio de la WW2 (Segunda Guerra Mundial), fue llamado para el servicio militar como piloto de la Armée de l'Air, escuela de vuelo militar ubicada en Versalles. Al mes siguiente cuando la armada alemana invade París, su unidad es rápidamente transferida a Royan y luego a Toulouse.

En Agosto de 1940, luego de la caída de Francia y de la firma del armisticio con Alemania, el país se divide en dos partes: la zona norte (ocupada), bajo el control alemán y la zona sur (no ocupada), administrada por colaboradores franceses encabezados por Maréchal Pétain, basado en Vichy.

Como resultado, la mayoría de los soldados franceses fueron retirado del servicio militar incluyendo al joven Teniente Citroën. En Enero del año siguiente, Bernard Citroën se inscribe en la Ecole Superieure du Pétrole, Facultad de la Universidad de Strasbourg y luego de recibirse, comienza su carrera como ingeniero petroquímico y se incorpora en la francesa Aquitaine Petrol Company, dedicada a la exploración de gas y petróleo en el Sur-Oeste de Francia.

Casi desde el comienzo de la ocupación germana, las autoridades militares y el régimen de Vichy comenzaron a introducir una campaña sistemática de intimidación y persecución contra la población judía, de manera de eliminarlos de las posiciones de poder e influencia en la vida de Francia. En la zona francesa ocupada, el régimen militar germano, dictaminó medidas antisemíticas a ser impuestas por la Gestapo y que resultaron aún más duras que las existentes en Alemania.

Aunque la familia Citroën no era practicante activo de la fe judía, ellos estuvieron sujeto a persecuciones, y muchos de sus amigos mas íntimos comenzaron a desaparecer. Eran reunidos por la Gestapo y enviados a los campos de concentración del Third Reich. La más notable de estas víctimas, fue Louis-Hugues Citroën (sobrino de André Citroën). Era líder del movimiento de Resistencia en la región de Marseilles. Fue capturado en Noviembre de 1943 y deportado a Auschwitz-Birkenau, donde fue ejecutado en Marzo de 1944, en una cámara de gas.

Viendo el nuevo orden europeo implantado por Hitler, en Diciembre de 1942 Bernard decide intentar escapar de Francia hacia Inglaterra, donde se uniría con otros ex-soldados franceses bajo las órdenes del General De Gaulle. Luego de cruzar los Pirineos a pie, llegó al Consulado Británico en Barcelona en Abril de 1943 y se enlistó en la Free French Air Force (FFAF - Fuerza Aérea para la liberación de Francia).

Bernard Citroën también estuvo en prisión donde soportó un ataque. Luego de 20 semanas, consigue llegar a Lisboa y desde allí vuela hacia Londres a bordo de un avión Dakota. Era Junio de 1943. En Londres, él se encuentra con su tío por parte de madre, Jacques Bingen, quién había dejado Francia en 1940 y se había convertido en líder del exiliado Comité Francés para la Liberación de la Nación.

Nueve meses después, Bernard Citroën, obtiene sus alas como Piloto Oficial de la RAF. Había pasado cursos elementales de vuelo en la escuela de Wolverhampton y cursos de piloto avanzado en la RAF Cranwell.

En Abril de 1944, fue enviado a la Unidad de Entrenamiento Operacional en Finmere. Antes Bernard se había unido al Escuadrón 342 (equipo aeronáutico compuesto por franceses y conocido como Escuadrón Lorraine), unidad equipada con bombarderos Douglas A-20 bimotor y ubicada en Hartford Bridge, cerca de Camberley.

Como parte de la Second Allied Tactical Air Force, a lo largo de Julio y Agosto de 1944, el Escuadrón de Bernard Citroën, fue asignado para apoyar las fuerzas terrestres para liberación de Francia. Aterrizan en Normandia, dando comienzo al denominado Dia-D, el 6 de Junio.

Casi un mes después de la reconquista de París el 25 de Agosto de 1944, Bernard Citroën alcanza el aeródromo de Bourget el 20 de Setiembre. Inmediatamente después de aterrizar en suelo francés una vez más, se dirigue a visitar su familia quienes pasaron la ocupación escondidos en su departamento en el centro de París (rara vez salían en el día de manera de no llamar la atención de los Nazi y las noches no la pasaban siempre allí). Reunido con su familia, a la que casi llevaba tres años sin verlos, Bernard quedó sorprendido cuando le contaron que su tío Jacques Bingen fue capturado por la Gestapo cerca de Clermont-Ferrand cuatro meses antes, durante Mayo de 1944 (Él lo había visto en Londres 18 meses antes).

Seguía la ejecución del líder de la Resistencia Jean Moulin en manos del notorio SS chief Klaus Barbie, el carnicero de Lyon, en Julio de 1943. Jacques Bingen había saltado en paracaídas a Francia para rescatarlo. Su misión era coordinar sabotajes detrás de las líneas Germanas, para prevenir refuerzos Wehrmacht y proveer asistencia para llegar a Normandía. Desgraciadamente, él también cayó en manos nazi y para evitar traicionar a sus compañeros bajo tortura, Jacques Bingen, se suicidó tomando una cápsula de cianuro.

En Octubre de 1945, Bernard Citroën fue retirado de la RAF, alcanzando el rango de Líder de Escuadrón. Entre Junio de 1944 y Mayo de 1945, Bernard Citroën había volado mas de 75 misiones sobre Francia y Alemania, y fue premiado con la Croix de Guerre (Cruz de Guerra) de 5 barras y la distinción de Comandante de la Légion d'Honneur.

En Enero de 1946, Bernard Citroën se encontraba en España. Había sido enviado allí por el gobierno francés para encabezar una misión y poder localizar y recuperar posesiones. En España, llevó una vida apacible y se unió a la fe católica. Una vez finalizada su misión en España, dos años después, decidió establecerse en Madrid como empleado de una pequeña agencia dedicada a la importación de vehículos franceses. Luego, Bernard Citroën, abrió su propia agencia de importación junto con otros industriales franceses y firmas de ingeniería, incluida la compañía manufacturera de engranajes abierta por su padre en 1902, la Société Engrenages Citroën. Bernard Citroën, permaneció en Madrid hasta 1958. Luego él regresó a París y se incorporó a la industria petroquímica en la Hydrocarbures des Pyrenées, una subsidiaria de Elf-Aquitaine/Total conglomerado petrolero, ocupado de la exploración mineralógica y desarrollos en ultramar.

Durante su retiro, Bernard Citroën, se concentró en temas como la literatura y el tenis. Por sus logros como poeta, en 1979 fue elegido como miembro de la distinguida sociedad literaria francesa Academie du Var.

En los últimos años de su vida, Bernard se encontró envuelto cada vez más intentando desenredar la opaca y compleja situación política y financiera tejida alrededor de la muerte de su padre. Como resultado de sus investigaciones, Bernard Citroën consideró que el desafortunado negocio, no fue un accidente comercial y que la familia Citroën fue víctima de un complejo complot para estafarlos y quitarles los derechos de propiedad sobre la compañía.

En su autobiografía titulada la Conspiración de Javel (le Conjuration de Javel) publicada en 1996, él plasmó los argumentos que soportan este controversial caso. Sin embargo el libro no tuvo un gran impacto en Francia, y menos entre los millones de conductores y propietarios que continúan adquiriendo vehículos Citroën ignorante de la trágica historia del fundador de la firma del Doble Chevron. Citroën es actualmente administrada por Peugeot S.A. (Grupo PSA), quien la compra en 1975 a la familia Michelin.

También, en su autobiografía, Bernard Citroën describe como en el verano de 1934 él manejaba con su padre desde París a Deauville en un prototipo de Traction Avant V8 y 22CV de potencia fiscal (aproximadamente 100 CV), y que fue exhibida en el Salon de París en 1934, pero nunca comercializada. Al volante estaba Dennis Kendal, ingeniero angloamericano, representante de los proveedores de partes mecanizadas que André Citroën había ordenado para construir el Traction Avant, la Budd Manufacturing Company of Philadelphia.

Cerca de 10 años después, mientras se encontraba en la RAF Cranwell, Bernard Citroën se encontró nuevamente con Kendal. Para ese tiempo Kendal era Miembro del Parlamento en Lincolnshire donde estuvo como director de una fabrica de la Hispano-Suiza que elaboraba cañones para la RAF y los aviones de lucha Hurricane.

Bernard Citroën se casó en 1952 con la húngara Piroska Szabo, quien murió en 1996. Tuvo tres hijos, Henri-Jacques, Philippe y Bernard-Louis.